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海洋充当碳汇，已经吸收了超过40%的人为碳排放。大部分二氧化碳已被南大洋吸收，使这些水域成为海洋酸化(OA)的热点。
发表于“ 自然气候变化 ”的论文的主要作者，悉尼科技大学的Katherina Petrou博士说，虽然海洋 pH值的变化已被证明会影响海洋钙化生物，但非钙化海洋浮游植物的后果尚不清楚。
“以前的研究报告了对OA [浮游植物]的一系列反应，但很少考虑环境pH变化如何影响硅藻的硅化率，”她说。
“硅藻是独特的浮游植物，因为它们需要硅酸来生产二氧化硅细胞壁。在显微镜下它们看起来像漂亮的玻璃珠宝盒，但重要的是，这种致密的玻璃状盔甲促进下沉，这使得硅藻成为运输的重要渠道。碳在深海中储存了数千年。“
硅藻占海洋生产力的40%左右，这意味着它们在支持海洋食物网，维持数百万生物(包括人类)的生命方面发挥着重要作用。
该研究由澳大利亚南极基地戴维斯站进行，由悉尼科技大学(UTS)，南十字大学(SCU)，澳大利亚南极分部(AAD)和塔斯马尼亚大学的科学家组成。使用大型650升实验池，温度控制的40英尺集装箱和天然沿海水，他们的研究旨在调查预测的未来海洋酸度变化对南极浮游植物群落结构的影响。
“我们惊慌地发现硅藻受到的负面影响很大，有些物种可能会在本世纪末之前减少二氧化硅的产量，”Petrou博士说。
在全球气候变化的背景下，这些发现很重要，因为它们揭示了OA不仅可以改变浮游植物群落组成，还可以减少硅藻压载(沉没能力)，SCU的Kai Schulz补充道。二氧化硅的产生和镇流器的损失可能意味着更少的硅藻最终落在海底，导致大气中的二氧化碳从大气中排出并运输到深海储存。
研究人员表示，“规避这一结果的唯一真正方法是减少温室气体排放，限制海洋酸化。”