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宇航局的过境系外行星测量卫星(TESS)已开始在距太阳300光年内的恒星周围寻找行星。
TESS是第一个寻找外星世界的太空全天候测量员。
该航天器的发射于2018年4月18日，与从太空SpaceX公司猎鹰9号火箭在卡纳维拉尔角空军基地在佛罗里达州发射复合体40。
它将研究85%的天空，并观察各种各样的恒星，寻找从地球大小到大于木星的行星的迹象。
这位行星猎人有四个摄像头，可以看到一片长长的天空，称为观察区。它的每个摄像头都有一个1680万像素的传感器，覆盖24度宽的正方形 - 大到足以容纳整个星座。
它将观察每个观察部门约27天，然后转向下一个。它将在第一年覆盖南部天空，然后开始扫描北部。
TESS将关注所谓的过境现象。当一颗行星从观察者的角度经过它的恒星前面时，就会发生过渡，导致恒星的亮度周期性和有规律地下降。在使用过境的大约3,700个确认的系外行星中，超过78%被发现。
宇航局的开普勒太空望远镜发现了超过2,600颗系外行星，大部分轨道上的微弱恒星距离地球300到3000光年，使用同样的方法观察过境。
TESS将专注于距离开普勒目标30到300光年之间的恒星和30到100倍的恒星。
这些目标恒星的亮度将允许天文学家使用光谱学，光的吸收和发射的研究，来确定行星的质量，密度和大气成分。水和其他关键分子在其大气中可以给我们提示行星的生命能力。
预计TESS将在8月将其第一系列科学数据传回地球，此后每13.5天定期一次，每个轨道一次，因为航天器使其最接近我们的星球。
华盛顿NASA总部科学任务理事会天体物理学部主任Paul Hertz博士说：“我很高兴我们的新行星猎人任务已经准备好开始搜寻我们的太阳系邻域以寻找新的世界。”
“现在我们知道宇宙中有更多的行星而不是恒星，我期待着我们必须发现的奇怪，奇妙的世界。”