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2014年和2015年，人工智能和机器学习在现场轰轰烈烈，IBM和微软等科技领袖的巨额投资，以及伴随而来的强制性炒作。如今，AI/ML市场似乎在“后退”，Forrester Research的分析师克雷格·勒·克莱尔（Craig Le Claire）说。Claire在Automation Anywhere主办的一个活动上发表了他的讲话，他指出，智能软件机器人正以更渐进的方式越来越多地接受企业的自动化挑战。
事实上，各种形式的智能自动化需要时间来接受和采纳企业。在对毕马威调查作出答复的600名首席信息官中，只有17%的人承认他们的公司拥有全面运作的智能自动化技术，30%的人甚至不知道从哪里开始。问题是缺乏人员和技术资源，以及缺乏组织支助和问责制。
大爆炸的人工智能和机器学习项目可能停留在试点和概念的证明中，但一种不那么迷人的智能自动化形式可能正在跨企业的过程和渠道中渗透——与机器人过程自动化（RPA）相关的软件机器人。这些机器人通常承担单一用途的任务，比如为采购订单提取数据，或者发送与交易确认的电子邮件。德勤去年调查的大多数企业（53%）报告说，它们已经设立了RPA，72%的企业预计在未来两年内这样做。
勒·克莱尔在最近的一本书《静夜中看不见的机器人》中写道：“在任何人都看不见的模糊数据中心运行的软件将改变或取代隔间工人、协调员甚至知识工人的工作。这些“数字工人”是“RPA平台正在建造的隐形机器人”。简单地说，这些平台构建的机器人模拟了人类在计算机上所做的事情。重复性任务，如将数据发布到财务应用程序，很容易被编程到机器人中。”
下面是kicker：“与许多可能需要数据科学家的机器学习项目不同，RPA部署起来很简单。”
输入RPA现在启用的软件机器人。勒·克莱尔说：“AI最具破坏性的形式将是软件机器人。“一些人会把机器人过程自动化和不同的AI组件结合起来。其他人将简化在机器中运行的算法，这些机器做出了人类曾经做出的决定。还有一些是帮助解决客户问题的聊天机器人。到2025年，大多数工人将拥有一个个人机器人，他们可以通过文本自己配置，使用新兴的自我配置机器学习形式。”
虽然物理、机械机器人以及人工智能举措作为各种形式的智能自动化之路受到了极大的关注，但RPA和相关软件机器人已逐渐被企业采用于各种任务，在很大程度上在雷达下运行。有些组织可能有数百个，甚至数千个软件机器人在幕后操作。而且随着他们产生和消耗的数据量的增加，他们越来越多地增加了智力。
德勤的研究发现，RPA的好处是实实在在的。据报道，回报不到12个月，平均20%的全职同等能力（FTE）由机器人提供。提到的好处包括提高遵守率（92%）、提高质量/准确性（90%）、提高生产率（86%）和降低成本（59%）。
然而，正如LeClaire在最近的演讲中所警告的那样，有一些逆风可能会减缓RPA和软件机器人的进展。例如，建造机器人，特别是在拥有数百个，甚至数千个这样的机器人的组织中，可能会产生维护成本和头痛。他说：“一个有30个决定和8000次点击的机器人可能需要2到3个人来维护。此外，“如今的公司不知道自动化成本是多少。一家公司可以通过自动化节省8000人的时间，但这些时间会发生什么？”
勒克莱尔预测，越来越多地使用人工智能与软件机器人，但这些努力仍然是新生的。他说：“仍然很难找到真正好的RPA和AI实施方案。尽管如此，仍然取得了显著进展----RPA正在超越“人类点击的简单记录”，机器人越来越多地围绕人机交互生成和消耗数据。
这些软件机器人是一个新兴的“数字员工队伍”的一部分，他们将承担今天办公室和知识工作者的大部分繁重工作，应该得到相应的对待。勒·克莱尔在书中写道：“即使在今天，软件机器人专家仍然建议我们管理数字工人，即为人类工作的软件机器人，其方式与人类工人相同。“这意味着跟踪他们的招聘日期（软件创建工作），并指派一名老板（负责设计、培训和保护机器人的密码访问）。每个老板甚至会有一个业绩审查和终止日期（当他们被解雇时）。这样，数字工人和人力工人的治理和管理正在趋同。