着陆后七年火星探测器的新发现

自从7年前降落在火星上以来，宇航局的好奇号探测器已经走了很长一段路。它已经行驶了13英里(21公里)，并且上升了1,207英尺(368米)到现在的位置。一路上，好奇号发现火星具有支持古代过去微生物生活的条件等等。

刚从火星表面钻出第22个样品，火星车还远未完成。在核电系统退化到足以严重限制运行之前还有几年的时间。在那之后，仔细预算其动力将允许漫游者继续研究红色星球。

好奇心现在已经到了科学家称之为“ 泥泞承载单位 ” 的地区的一半，该地区位于盖尔陨石坑内的夏普山一侧。数十亿年前，火山口内有溪流和湖泊。水改变了沉积在湖泊中的沉积物，留下了该地区的大量粘土矿物。在好奇号发射前几年，宇航局的火星侦察轨道器(MRO)首次从太空探测到这种粘土信号。

“这个地区是我们来到盖尔陨石坑的原因之一，”地质调查局的克里斯汀贝内特说，他是好奇号粘土单元活动的共同领导者之一。“我们一直在研究这个地区的轨道飞行器图像已有10年了，我们终于可以近距离观察了。”

火星探测器在这里钻探的岩石样本显示，在任务期间发现了最多的粘土矿物。但是，好奇号在夏普山的其他地方也发现了类似的大量粘土，包括在MRO没有发现粘土的区域。这导致科学家们想知道是什么导致轨道和表面的发现不同。

图片来源：喷气推进实验室

科学团队正在考虑可能的原因，为什么这里的粘土矿物能够与MRO脱颖而出。该活动的其他联合负责人，加州理工学院的瓦莱丽·福克斯说，火星车在首次进入该区域时遇到了“ 停满了碎石和鹅卵石的停车场 ”。一个想法是鹅卵石是关键：虽然单个卵石太小而MRO看不到，但它们可能在轨道上看起来像是散布在整个区域的单个粘土信号。在平坦的岩石上，灰尘也比在鹅卵石上更容易沉淀; 相同的灰尘会掩盖从太空看到的信号。鹅卵石对于好奇号来说太小了，所以科学团队正在寻找解决这个难题的其他线索。

好奇心在6月份退回了鹅卵石停车场，并开始遇到更复杂的地质特征。它停下来在一个名为“Teal Ridge”的露头上拍摄360度全景。最近，它拍摄了“Strathdon”的详细图片，这是一块由数十个沉积层组成的岩石，这些沉积层已硬化成脆弱的波状堆。与Curiosity研究的与湖泊沉积物相关的薄而平坦的层不同，这些特征中的波浪层表明了更加动态的环境。风，流动的水或两者都可能塑造这个区域。

Teal Ridge和Strathdon都代表了景观的变化。“我们看到这些岩石中记录的古老湖泊环境的演变，”福克斯说。“它不仅仅是一个静止的湖泊。它正在帮助我们从简单的火星从潮湿变为干燥。而不是线性过程，水的历史更加复杂。”

好奇心在夏普山上发现了一个更丰富，更复杂的故事 - 福克斯把这个过程比作最终能够阅读一本书中的段落 - 一本密集的书，页面被撕掉，但是一个迷人的故事要拼凑起来。