类人拇指的灵巧性可追溯到200万年前

一项新的研究表明，大约200万年前就已经存在与现代人相似的拇指灵巧性，可能存在于我们自己属的一些最早成员中。这一发现是迄今为止最古老的证据，证明人类进化到拥有强大握力的手，这与人类工具制造者的手相当，人类工具制造者大约又过了170万年才出现。

由FotiosAlexandrosKarakostis和KaterinaHarvati领导的团队表示，拇指能够有力地抓握并提高操纵物体的能力，从而使古代人属或密切相关的原始人系比同时代的原始人具有进化优势。德国图宾根埃伯哈德卡尔斯大学的古人类学家发现，现已灭绝的南方古猿制造并使用石器，但缺乏类似人类的拇指灵活性，从而限制了其工具制造能力。

研究人员数字模拟了关键肌肉如何影响12个先前发现的原始人化石、5个19世纪人类和5个黑猩猩的拇指运动。Harvati说，令人惊讶的是，一对来自南非的大约200万年前的拇指化石显示出与现代人类拇指相当的敏捷性和力量。

科学家们对于南非的发现是来自早期人属还是粗壮旁人属持不同意见，后者是原始人进化的死胡同分支上的一个物种(SN:4/2/20)。但研究人员在1月28日的《当代生物学》杂志上报告说，这些古代化石中的拇指灵巧程度与大约335,000年前出现的人属物种的拇指灵巧程度相当。这包括来自欧洲和中东的尼安德特人，以及一种被称为纳勒迪人的南非原始人，它拥有不同寻常的骨骼特征组合(SN:5/9/17)。

相比之下，他们得出结论，Homo或P.robustus拥有的拇指比三种数百万年前的南方古猿物种的拇指更有力，其中两种物种之前曾被认为具有类人手(SN:1/22/15).

“南方古猿可能能够执行大多数[与工具相关的]手部动作，但效率不如我们研究的人类或其他智人物种，”Harvati说。她建议，南方古猿物种使用工具的能力更接近于现代黑猩猩，现代黑猩猩使用树枝收集白蚁，使用岩石来敲碎坚果(SN:11/6/09)。

Harvati的团队超越了过去仅关注古代原始人手骨的大小和形状的努力。利用来自人类和黑猩猩的关于手部肌肉和骨骼在移动时如何相互作用的数据，研究人员构建了一个数字3D模型，以重现拇指的关键肌肉——拇指对立肌——如何附着在拇指根部的骨头上并操作将手指的关节向手掌和手指弯曲。

加拿大桑德贝湖首大学的古人类学家MatthewTocheri说，这些关于古代拇指如何工作的新模型强调了原始人类手部进化的缓慢。早在大约330万年前，南方古猿就制造并使用了石器(SN:5/20/15)。“但直到大约200万年前，我们才看到拇指发生重大变化，此后不久，石制品在非洲景观中变得更加普遍，”他说。

哥伦比亚密苏里大学的古​​人类学家CarolWard说，Karakostis和Harvati的古代拇指灵巧性3-D模型代表了一个很有前途的进步。但她补充说，进一步的工作需要研究其他拇指肌肉如何与拇指对立肌相互作用，从而影响拇指在不同原始人类物种中的作用。

在一项相关发现中，Ward和她的同事——包括Tocheri——在2014年报告说，一块来自东非的大约142万年前的原始人手指化石表明，类似人类的操纵技能很早就出现了。