翼龙的头上可能有颜色鲜艳的羽毛

这可能意味着羽毛——以及充满活力的求偶羽毛展示——可能起源于恐龙和翼龙的共同祖先，即大约2.5亿年前的三叠纪早期。

爱尔兰科克大学的古生物学家奥德·辛科塔(AudeCincotta)及其同事在4月20日的《自然》杂志上报告说，对一块1.13亿年前的翼龙化石的部分头骨进行的分析表明，这种会飞的爬行动物有两种羽毛。在它的头上，这种被认为是Tupandactylusimperator的生物具有胡须状的单丝和更复杂的分支结构，类似于现代鸟类的羽毛。

由于化石的软组织也保存完好，研究小组在羽毛和皮肤中发现了各种不同形状的含色素黑素体。同样在科克大学的古生物学家玛丽亚麦克纳马拉说，这些形状的范围从“非常细长的雪茄形状到扁平的盘状圆盘”。

不同的黑色素体形状与不同的颜色有关。McNamara说，短而粗的球状黑素体通常与黄色到红棕色有关，而较长的形状与较深的颜色有关。

研究小组表示，在这个Tupandactylus标本中发现的黑色素体几何形状范围表明，该生物可能非常丰富多彩。而这种五颜六色的颜色反过来暗示，羽毛的存在不仅仅是为了让这些生物保持温暖，而是可能被用于视觉信号，比如吸引配偶的展示。

科学家们一直在争论翼龙，地球上第一个真正的脊椎动物传单，是否有真正的羽毛，或者它们的身体是否覆盖着更原始和毛发的东西，被称为“pycnofibers”(SN：7/22/21)。如果会飞的爬行动物确实有羽毛，那么飞行就不需要它们了;翼龙的长而尖的翅膀之间有纤维膜，很像现代蝙蝠(SN:10/22/20)。

2018年，包括McNamara在内的一组研究人员报告说，覆盖在两个翼龙化石标本上的一些绒毛不仅仅是简单的核纤维，而是显示出与现代羽毛中所见相似的独特、复杂、分枝的图案(SN:12/21/18).但一些研究人员对此提出异议，称在化石中观察到的分支是保存的人工产物，即由重叠纤维造成的分支外观。

麦克纳马拉说，新的翼龙标本“彻底颠覆了这一切”。在这块化石中，“非常清楚。我们看到的羽毛是分开的、孤立的——你不能说它是结构的重叠。”化石羽毛显示出连续的长度一致的分支，沿着羽毛的轴一直延伸。